Con el objetivo de aumentar los volúmenes y agilizar la pesquisa diagnóstica de COVID-19 entre sus trabajadores, la compañía minera BHP patrocinó un estudio del Instituto de Ciencias e Innovación en Medicina (ICIM) de la Facultad de Medicina Clínica Alemana Universidad del Desarrollo, orientado a validar analíticamente y optimizar las técnicas utilizadas para la detección del SARS-CoV-2. Estas variantes son el PCR directo, el pool (o agrupamiento de muestras) y la detección viral a través de muestras de saliva.

En términos generales, los investigadores del ICIM pudieron validar analíticamente las técnicas estudiadas, definir protocolos, comparar los resultados y demostrar que, en mayor o menor medida, todas permiten obtener una sensibilidad similar a la técnica convencional de RT-PCR desde muestra de hisopado nasofaríngeo.

Para el caso del PCR directo (RT-qPCR), se omite el paso de la extracción del ADN del virus con el uso de reactivos a través de una metodología de lisis por calor, permitiendo que la muestra del paciente se procese directamente y ahorrando mucho tiempo en el procesamiento y diagnóstico.

Por otra parte, se optimizó el procesamiento de las muestras agrupándolas de a cinco, de manera que en 100 reacciones se pueden analizar 500 muestras simultáneamente. Esto permite realizar una mayor cantidad de test, lo que es especialmente útil para muestreos masivos y búsqueda activa de casos en una condición de baja positividad, como ocurre en el momento actual de la pandemia.

“Las observaciones demuestran que la metodología de pooling puede ser una alternativa eficiente para la detección de SARS-CoV-2; sin embargo, su aplicación debiera estar enfocada en la búsqueda activa de casos positivos SARS-CoV-2, de manera de poder aislarlos y evitar brotes”, explicó Cecilia Vial, investigadora UDD que ha liderado el equipo de científicos en el ICIM.

Dado que la muestra nasofaríngea es incómoda para el paciente, es difícil pensar en testeos periódicos que mantengan la adhesión a esta toma de muestra. Así, para facilitar el procedimiento, se probó la detección del virus en saliva. «A través de la técnica de RT-PCR se busca detectar el virus en la muestra de saliva de las personas, para lo cual seguimos el protocolo de la Universidad de Yale, que también sirvió de base para el protocolo del Instituto de Salud Pública del 5 de noviembre de 2020. Si bien se pierde un poco de sensibilidad al compararlo con la muestra nasofaríngea, se gana mucho en la toma de muestra y probablemente también en la aceptación de las personas a tomarse el test, ya que sólo se necesita escupir en un tubo”, agregó Vial.

Cabe destacar que estas metodologías de testeo a un gran número de personas permitirían finalmente eximir a determinados sujetos de medidas restrictivas como las cuarentenas, detectar y aislar los casos asintomáticos, estimulando con esto la reactivación del sector productivo.

BHP se ha encargado de compartir estos resultados entre la comunidad minera. El ICIM también tuvo la oportunidad de exponer lo que se está haciendo en esta misma comunidad, transmitiendo la importancia del trabajo científico para el control de la pandemia en las operaciones de BHP.

“Esta alianza entre Academia y Empresa ha demostrado que se puede contribuir, en conjunto y de manera efectiva, para producir valor económico y social para el país. El conocimiento y experiencia lograda en este tiempo de colaboración implican un valor transversal para la sociedad, que se puede poner a disposición de la sociedad para aumentar su impacto”, señaló Daniel Contesse, vicerrector de Innovación y Desarrollo UDD.

“En BHP estamos convencidos de que frente al COVID-19 es clave dar respuestas concretas y en línea con las necesidades de las personas y las comunidades. Para nosotros es muy importante contribuir en todos los ámbitos y este trabajo con la UDD nos ha permitido involucrarnos en una investigación en torno a la detección del SARS-CoV-2 que nos llena de satisfacción, pues con ello se ha logrado validar una alternativa que facilita la toma de muestras y disminuye el tiempo de diagnóstico”, señaló Santiago Montt, vicepresidente de Asuntos Corporativos de BHP.

Cabe destacar que, actualmente, estos protocolos están siendo adaptados y certificados en el laboratorio Biosoluciones, asociado a la Facultad de Medicina Clínica Alemana Universidad del Desarrollo, el cual desde el inicio de la pandemia se ha adaptado para ofrecer soluciones integrales y eficientes -tanto a nivel diagnóstico como de asesoría- para empresas de distintos rubros y así puedan retomar sus actividades productivas, junto con el debido cuidado de sus trabajadores. Además, con el espíritu de obtener el mayor impacto posible a nivel nacional, los protocolos de todo el estudio ya han sido distribuidos a instituciones de la zona norte del país y seguirán estando disponibles para aquellos laboratorios que así lo requieran.